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Ralph Denk habló en exclusiva para Ciclo 21 © Ciclo 21
Nicolás Van Looy / Ciclo21 – Gandía (Valencia). Enviado especial
A su alrededor todo son expectativas y, por qué no decirlo, todavía algo de sorpresa e incredulidad. Cuando el pasado año el empresario ruso Oleg Tinkov anunció, con su peculiar, hiperbólico e innecesario estilo, que había tomado la decisión de no seguir adelante con el patrocinio de su equipo ciclista, las previsiones de los managers y directores deportivos saltaron por los aires. Dos figuras del tamaño e importancia de Alberto Contador y Peter Sagan –por no hablar de los Majka, Kreuziger, Bennati…– quedaban libres y nadie en su sano juicio podía dejar pasar, al menos, la oportunidad de tentarles.
Contador, cuya relación con buena parte del resto del equipo saltó por los aires en los primeros días del Tour de Francia –según Rafal Majka debido a órdenes emanadas desde el propio coche–, entendía que debía de ser respetuoso con un empleador que jamás lo fue con él y no anunció su traspaso al Trek-Segafredo (aunque fuese un secreto a voces) hasta después de terminar la temporada en la Vuelta a España.
Sin embargo, la bomba informativa –que diría José Mª García– saltó mucho antes cuando, de manera inesperada, se anunció que el campeón del mundo, mejor corredor del momento y, sin duda, el tipo más mediático del pelotón internacional, Peter Sagan, había desoído los cantos de sirena de todo el World Tour (cuesta creer que haya un solo manager que, al menos, no haya preguntado por él) para acabar recalando en un equipo, entonces, de segunda división como el Bora-Argon18.
El proyecto alemán se tiró a la piscina casi sin mirar si había agua tal y como reconoce, en esta entrevista exclusiva, Ralph Denk (Bad Aibling, Alemania, 1 de noviembre de 1973), máximo responsable del ahora Bora-Hangrohe, que finalmente también convenció para unirse a su proyecto a Rafal Majka, futurible ganador de grandes vueltas y que, como reconocía en Ciclo 21, ahora deberá dar el paso definitivo para ser, sin peros, aspirante a cosas grandes en los Campos Elíseos.
Peter Sagan dice que el único que se acercó a él con una oferta y un proyecto firme fue Ralph Denk. La verdad es que cuesta mucho creerlo, pero al hablar con el dirigente alemán uno comienza a comprender un poco mejor lo que dice el astro eslovaco. Denk responde, en el buen sentido del término, al prototipo alemán: quizás algo cuadriculado en el planteamiento, pero se marcó un objetivo que consideró realista y trabajó para ello dando pasos firmes y juntando todas las piezas del puzle hasta conseguir que su Bora-Hangrohe sea algo más que el equipo de Sagan. Ahora, ya en el pelotón World Tour, el Bora-Hangrohe aspira a muchas cosas… y no sólo en las clásicas.
Creo que todavía debe de pasar un poco de tiempo para que dejemos de cometer el error de referirnos al Bora-Hangrohe como un nuevo equipo que, evidentemente, no lo es, pero sí que comprenderá en este sentido que tras todo lo que ha acontecido en los últimos seis meses, el paso adelante por su parte es enorme.
Sí, es un paso adelante muy grande, pero… [piensa] estamos muy bien preparados para afrontar este cambio. Llevo dirigiendo equipos ciclistas desde hace 15 años [en 2010 nació el NetApp (2010-2012) que dio paso a NetApp-Endura (2013-2014) y Bora-Argon18 (2015-2016), N.d.A.] y, como bien dices, los últimos meses han sido de un trabajo muy intenso en los que he tenido que construir todo un plan para que mi equipo cuente con la estructura necesaria para esta nueva realidad.
“Bora me dio la libertad para fichar a Peter”
Peter Sagan y Ralph Denk se entendieron desde el primer momento / © Ciclo 21
Peter Sagan dijo que llegar a un acuerdo con usted fue fácil y rápido, pero ¿cuánto tardó usted en, como acaba de decir, completar esa estructura necesaria para esta nueva etapa?
Aquí sólo puedo tener palabras de agradecimiento a Bora. Ellos me dieron la libertad y el ‘go for it’ en cuanto les plantee la idea de fichar a Peter y fue después de tenerle en el equipo cuando Hangrohe y Specialized se sumaron al proyecto. El orden de las cosas, que es lo que imagino que quieres saber, fue firmar a Peter, eso fue lo primero que sucedió y en ese momento era Bora quién cubría el presupuesto total del equipo.
¿Me está diciendo que se tiró a la piscina de firmar al campeón del mundo sin saber si había agua en ella?
Sí, así fue. Me gustaría decirte que no tenía presión por financiar toda esa operación, pero no fue así. Por fortuna, apareció Hansgrohe y otros socios muy potentes que nos han permitido completar el presupuesto.
Hace ahora un año, cuando nada hacía pensar que Oleg Tinkov dejaría el ciclismo, ¿imaginaba que doce meses más tarde estaría usted en la posición actual? ¿Tenía ya la intención de traer a su equipo una gran estrella?
Lo que estaba es muy motivado porque hace ahora un año ya sabíamos que la UCI iba a conceder las licencias World Tour para los próximos años y yo quería estar ahí al cien por cien porque, de otra manera, tendría que haber esperado otros tres años para entrar en ese club así que, ya desde entonces, volqué toda mi energía en poner en orden las estructuras adecuadas para conseguirlo. Ha costado mucho trabajo, pero he de decir que también ha sido un periodo muy interesante para mí porque he aprendido muchísimas cosas… no sólo relacionadas con el ciclismo sino con la vida en general.
“Ser el equipo de Sagan es bueno para el resto”
Peter Sagan (d), Leopold König (c) y Rafal Majka (i) © Bora-Hansgrohe
¿Le enfada la etiqueta de equipo de Sagan que parece tener el Bora-Hansgrohe?
Creo que es algo positivo incluso para hombres como Majka, König o los chavales más jóvenes porque no tienen ninguna presión. Lo has visto en la conferencia de prensa que acabamos de tener [la entrevista se produce el día de la presentación del equipo] en la que la mayoría de preguntas se han dirigido a Peter. Al final del día, creo que es una ventaja porque siempre tenemos toda la atención por parte de los medios de comunicación, lo que es muy bueno para los patrocinadores, y los corredores pueden desarrollarse en una atmósfera mucho más relajada.
Olvidémonos por un momento de Sagan y las clásicas. Majka nos ha reconocido que su objetivo es conseguir un top5 en el Tour de Francia. ¿Confía en haber sido capaz de constuir un equipo lo suficientemente potente como para acompañarlo en una carrera tan exigente?
Creo que sí. Tenemos dos líderes, pero también buenos hombres de apoyo como Pawel Poljanski, Emanuel Buchmann, Patrick Konrad… son tipos lo suficientemente fuertes para apoyar a Leo y a Rafal.
Imagino que el maillot verde también será un objetivo prioritario en el Tour…
Sí, con Peter, claro. Ha demostrado que puede conseguir alcanzar a Erik Zabel y sus seis triunfos en esa clasificación.
Teniendo la general como objetivo con Leo y Majka, ¿se quedará Sagan solo en su pelea por el verde?
Tenemos que encontrar el balance adecuado y ese es un trabajo de los directores deportivos. Ellos tienen que ser capaces de montar un buen equipo para el Tour y creo que tienen los ingredientes para ello.
Ha dejado muy claro que es usted un hombre ambicioso. ¿Cuál es el mínimo con el que se conformaría en 2017?
Deberíamos de ganar un Monumento, estar en el top5 de una gran vuelta y ganar el maillot verde del Tour.
“El ciclismo servirá a mis patrocinadores para crecer globalmente”
Los patrocinadores valoran la atención mediática / © Bora-Hansgrohe
Tanto Bora como Hansgrohe son patrocinadores alemanes y su compromiso es de larga duración [Peter Sagan tiene contrato hasta final de 2019]. ¿Es esta una señal de que Alemania y el ciclismo han curado la herida que tenían abierta?
No, todavía no del todo. Espero que podamos llevar al ciclismo hasta el mismo nivel que teníamos en el pasado. A aquella época en la que teníamos a ese gran equipo que era Telekom. En realidad, a mis patrocinadores no les resulta importante fortalecer el ciclismo alemán porque ya son marcas muy potentes en Alemania. Lo que ellos quieren es crecer internacionalmente y eso es un objetivo que el ciclismo les permite alcanzar gracias a un calendario cada vez más global. Sólo por poner un ejemplo: el Tour de Francia tiene cobertura televisiva en cerca de 190 países. Eso es algo que no es fácil de encontrar en el deporte.
Me hablaba de volver a tener un equipo tan potente como lo fue el Telekom, pero… ¿qué me dice de un alemán que pueda aspirar al Tour de Francia? Como responsable de un equipo, imagino que vigila usted las categorías inferiores en busca de nuevos talentos. ¿Ve a alguien con potencial para ello?
Tenemos muchos corredores con talento y lo sé porque tenemos un equipo de desarrollo para corredores menores de 19 años. Los sigo mucho y te diré que tienen mucho talento, pero… ¿un futuro aspirante al Tour? Eso es muy pronto para decirlo. No te diré nombres para no poner más presión de la cuenta sobre ellos. Confiamos mucho en algunos, pero somos conscientes de que en la categoría júnior es muy pronto para hablar de aspirantes a la general de grandes vueltas.
