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Nico Portal ha vivido uno de sus años más intensos / © Ineos
Nicolás Van Looy / Ciclo21 – Arenas de San Pedro
No es lo normal, ni mucho menos. Hacía mucho tiempo que no veíamos a Ineos –antes Sky– transitar, caso penar, de forma tan anónima por una gran vuelta. Tampoco ha sido un año fácil para el conjunto británico, que veía esfumarse la multimillonaria inyección económica que le llegaba del gigante de las comunicaciones y que, en tiempo récord, supo encontrar un patrocinador que tomara el relevo con el mismo –algunos apuntan a que incluso mayor– nivel de compromiso.
Nicolas Portal, el hombre que ha dirigido algunos de los mayores logros de la escuadra reconoce que esta Vuelta no ha sido sencilla para ellos. “Tienes razón. En primer lugar, no hemos traído a nuestros mejores hombres para la general. No diría que haya sido difícil, pero sí lo definiría como un año lleno de retos. En diciembre del año pasado nos enteramos de que tendríamos que cambiar de patrocinador. Eso nos obligaba a empezar a rendir muy rápido y, a la vez, buscar un nuevo patrocinador. Lo conseguimos. Sir Dave hizo un gran trabajo y nosotros tuvimos buenos resultados. Luego, pasamos un momento difícil justo antes del Giro con la caída de Bernal. Al final, conservamos el mismo bloque incluyendo a Eddie Dumbar con la mentalidad de desarrollar a un grupo joven y tuvimos un gran top10 con Pavel Sivakov enseñándoles a ese grupo a cómo manejar una carrera de tres semanas y Pavel, insisto, hizo una supercarrera metiéndose en el top10 con sólo 22 años”.
Cuando todo parecía volver a la rutina habitual “llegó el Tour y se nos cayó Chris. ¡Wow! Gerraint iba cada vez mejor y mejor, pero era muy complicado adivinar dónde iba a estar exactamente y finalmente hicimos primero y segundo en el Tour. Era algo muy difícil de creer en la salida. Nadie lo podría haber imaginado. Después de unos días de carrera comenzamos a pensar que igual era posible y al final conseguimos algo increíble. Fue un gran logro. Al final, todas esas circunstancias nos han traído a este punto. Sabíamos que traer a gente como Castroviejo, Kwiatkowski y demás a la Vuelta iba a ser demasiado, así que decidimos traer un equipo joven y darles la oportunidad de hacer una gran vuelta con libertad”.
En esta ronda, “apostamos por tres de ellos: De la Cruz, Poels y Tao. Cada uno, por una razón distinta. Sobre todo, en el caso de Tao porque él mismo quería tener la oportunidad de probarse liderando al equipo en una gran vuelta. Ha trabajado duro para ello. Lo mismo se podría decir de Wout, pero la diferencia es que él siempre ha corrido al cien por cien por un líder, así que ha sido bonito decirle que, si él se veía bien, le íbamos a apoyar y a aconsejar. Le dijimos que viniera sin presión. Si peleaba por la general, bien. Si no, bien también. Lo mismo serviría para David. El único problema es que después de sólo dos días ya no teníamos ninguna opción en la general. Así que, resumiendo, sí: ha sido todo un reto”.
Como si de un perfecto resumen de lo que ha sido su año se tratara, esta Vuelta a España también les ha obligado a cambiar los planes sobre la marcha. Portal explica que “tras perder las opciones nos centramos en algo que normalmente no hacemos: intentar ganar etapas. Estudiamos qué etapas podían ser mejores para cada uno, así que creamos una dinámica. Ha sido interesante. No lo hemos conseguido hasta el momento, pero ellos también han aprendido a correr de otra manera porque normalmente siempre nos centramos en la general y eso está bien. Ha sido divertido. Ha sido como dar un paso atrás para recuperar parte de la esencia”.
Sobre los tres líderes que él mismo ha mencionado, Geoghegan Hart, Poels y De la Cruz, que abandonará la estructura este año, Portal matiza que “no es que quisiéramos que se desarrollaran como ciclistas. Lo que queríamos es que tuvieran la oportunidad de disputar la general. Corredores como David o Wout están aquí para apoyar a nuestros jefes de filas y tener libertad en otras carreras como París-Niza o Dauphiné. Pero tienes otro grupo de corredores, como Owain Doull, que nunca había corrido una gran vuelta. Ellos sí se tienen que desarrollar porque correr una gran vuelta por primera vez es como hacer matemáticas por primera vez. Tienes que aprender desde cero. Hacerlo en esta Vuelta ha sido positivo porque puedes cometer errores. De hecho, tienes que cometerlos para aprender. Algunos de nuestros corredores empezaron muy pronto la temporada, como Wout, que ya corrió en Australia, y ya están cansados. Pero cuando ves su nivel de compromiso, les apoyas de forma incondicional. Hacemos lo mismo con ellos que si llevasen el amarillo en el Tour porque es el compromiso, más que los resultados, el que marca el nivel de apoyo que todo el equipo da a los corredores”.
Un año más, Ineos ha engrosado su nómina de corredores con algunos de los mejores especialistas en grandes vueltas. El ganador del Giro de Italia, Richard Carapaz, abandonará Movistar para enrolarse en un equipo que ya cuenta con Froome, Thomas y Bernal, ganadores de los últimos cinco Tours (más el de 2013 de Froome), el Giro de 2018 y la Vuelta de 2017. La gran incógnita, claro está, es cuál será el rol exacto del ecuatoriano. “Es una muy buena pregunta. Es algo difícil. Quién sabe. Ha ganado una gran vuelta y el año pasado ya hizo un gran Giro. Será muy complicado”, reconoce Portal que añade que “no sé qué es lo que ha hablado Sir Dave con él exactamente, pero nosotros queremos ganar las tres grandes vueltas. Si viene a nuestro equipo también será porque quiere seguir desarrollándose. Con tres grandes vueltas, tendremos que ver cómo encajamos todo. Lo estudiaremos durante el invierno y planificaremos las próximas tres grandes pruebas. El Tour seguirá siendo el objetivo principal. Con Carapaz tenemos muchas opciones. Ir al Giro y luego a la Vuelta. Hacer Tour y luego la Vuelta… quién sabe. No tengo ni idea ahora mismo. A veces, además, planificas las cosas y luego, ¡bum! Todo se tuerce. Como este año en el Giro o el Tour. Tienes un plan, pero tienes que ser capaz de adaptarte rápidamente. Al final del día, lo único importante para nosotros es ganar”.
Alguno especuló, tras el triunfo en el Tour, con la posibilidad de que Egan Bernal pudiera tratar de seguir los pasos de Chris Froome y hacer el dolete en la Vuelta. Nico Portal explica que esa nunca fue una opción porque el colombiano “es demasiado joven”.
Con Froome lo han intentado en diversas ocasiones, pero el de Nairobi ya tenía mucha más experiencia cuando comenzó a encadenar esas dos grandes vueltas. “Ganar el Tour es algo muy grande. Nosotros sabemos, por experiencias previas, que ganar un Tour es una experiencia muy estresante durante muchas semanas. No sólo son las tres semanas de carrera, sino también todo lo que viene antes y después. Siempre acabas completamente vacío. Mental y físicamente. No tenía sentido para nosotros forzarle a hacer el doblete. Tenemos que pensar en el futuro. Tanto en Egan como en los chavales que han venido aquí”.
También se ha confirmado ya la incorporación del jovencísimo español Carlos Rodríguez, que dará, a los 18 años –cumplirá 19 el 2 de febrero– el salto al World Tour siguiendo los pasos de Remco Evenepoel, un año más joven que él.
Al igual que sucede en el caso de Carapaz, Portal se remite a Sir Dave Brailsford a la hora de establecer las expectativas con el todavía corredor del Kometa. “No lo conozco. Ha sido una decisión de Sir Dave, que es el que siempre está vigilando el pelotón de las categorías inferiores. Reconozco que las carreras juveniles están fuera de mi radar”.
La contratación de Rodríguez, unida a la de Evenepoel este mismo año por parte de Deceuninck-Quick Step y la constante explosión de corredores que, por edad, todavía tendrían varias temporadas Sub-23 por delante, podría indicar que los equipos World Tour habrían entrado, como lo hicieron hace unos años con el mercado colombiano, en una carrera desenfrenada por subir a toda prisa a los mejores jóvenes a la máxima categoría. Nada más lejos de la realidad según Portal. “No, no creo que los equipos hayamos entrado en una carrera por ir subiendo a juveniles directamente al World Tour. No sólo es Remco. Mira Pogačar, Egan… es una nueva generación que parece más preparada y nuestro trabajo es plantearnos cómo hacerles mejores. Carlos es un juvenil con gran talento y seguro que encontraremos un hueco para él en nuestro equipo, pero no podemos meterle una carga de trabajo muy grande desde el primer año”.
