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Es el motor de la estructura. Tras más de 30 años en el pelotón amateur, los últimos 16 años bajo el patrocinio de la empresa de refabricados Lizarte, Manolo Azcona encontró el premio a la constancia con el nacimiento del profesional Equipo Kern Pharma. Sin embargo, el director navarro sabe de dónde viene y reconoce con orgullo la importancia del Equipo Lizarte en la estructura que lidera junto a Juanjo Oroz. A pocas semanas de comenzar la temporada sub23, repasamos con Azcona una temporada 2021 que, pese a las dificultades sanitarias, vuelve a teñir de ilusión al equipo ‘rosa’ de la Asociación deportiva Galibier.
Manuel Azcona © Markel Bazán
-¿Cómo ve a la plantilla para esta temporada que está a punto de comenzar?
Vuelve a ser, como es característico en este equipo, una plantilla muy joven. Hemos incorporado a 7 ciclistas que ascienden de la categoría juvenil. Esa es nuestra filosofía. Además, hemos podido elegir y tenemos a algunos de los mejores ciclistas que ascienden este año a la categoría sub23. Con esos mimbres, el futuro está asegurado. Este 2021 volveremos a ser un equipo de referencia.
-¿Qué peso tiene en la Asociación Deportiva Galibier el Equipo Lizarte?
El 65% de los ciclistas del Equipo Kern Pharma han crecido en el Equipo Lizarte. Por sí solo ese dato explica la importancia del conjunto amateur. Muy pocos equipos de elite pueden tener estos datos.
-¿Por qué está tan inculcada esta filosofía en el equipo?
Tenemos claro que la cantera funciona y, además, estamos convencidos de que tiene que seguir funcionando. Tanto Juanjo Oroz como yo creemos que la misión de este equipo tiene que ser la de continuar promocionando a ciclistas a profesionales. Además, no de cualquier manera. Los ciclistas que pasan del Equipo Lizarte al Equipo Kern Pharma lo hacen porque tenemos la certeza de que pueden dar la talla. El Equipo Lizarte es un algo importantísimo para nosotros. Estoy muy orgulloso del equipo profesional y del principio de temporada que están haciendo, pero sus éxitos son el fruto al trabajo de formación que hemos hecho todos estos años en la categoría amateur.
Los navarros Igor Arrieta (Equipo Lizarte) y Sergio Araiz (Equipo Kern Pharma) © Photo Gómez
-¿Puede llegar el punto en el que varios corredores del Equipo Lizarte opten a la elite y no haya sitio para todos en el equipo profesional?
Ese es un problema del que somos conscientes y que tenemos la voluntad de solucionar. Arriba habrá años en los que se podrá pasar a muy poquitos ciclistas, uno o dos quizás. Desde esta casa vamos a trabajar para que todos los corredores que tengan el nivel pueden estar en profesionales, bien sea con nosotros en el Equipo Kern Pharma o en otros equipos.
-Sus corredores por bandera.
Lo tenemos clarísimo. Desde que estoy en el ciclismo pienso sólo y exclusivamente en el ciclista como persona. Por encima de todo está la relación humana, sus inquietudes, sus intereses…. lo que no podemos hacer es desvincularnos. Tenemos que pelear día a día por nuestros chavales que, al fin y al cabo, son como nuestros hijos.
-¿Qué espera de esta temporada 2021?
Espero otro año difícil. De hecho ya hemos visto varias suspensiones. El Circuito del Guadiana o el Trofeo Guerrita están suspendidos y la Vuelta a Navarra parece que también tiene dificultades. De todas formas, desde este equipo tenemos la voluntad de que la carrera de ‘casa’ no desaparezca y, por ello, haremos lo que esté en nuestra mano para que eso no suceda.
En cabeza del grupo de entrenamiento, Urko Berrade (Kern Pharma) junto a Eugenio Sánchez (Lizarte) © Photo Gómez
-Como dice, parece que volverá a ser un año de cancelaciones y aplazamientos.
Y es normal. Hay muchos ayuntamientos que se niegan a organizar carreras y lo entendemos perfectamente. Nuestra esperanza es que podamos competir, cuanto más mejor, pero no podemos vivir de espaldas a lo que pasa a nuestro alrededor.
-¿Cómo ve a los tres ciclistas que han promocionado este año del Equipo Lizarte al Equipo Kern Pharma?
Son el ejemplo de lo que queremos ser. Nuestra ilusión es tener un equipo profesional realmente competitivo, pero no solo eso. Queremos que los corredores del equipo profesional se hayan formado en el Equipo Lizarte. Deseamos que los ciclistas crezcan con nosotros y alcancen el profesionalismo de nuestra mano. Este mismo año hemos tenido ofertas de grandes corredores profesionales. Sin embargo, nosotros hemos apostado por la juventud, y con Raúl García Pierna, Jordi López y Álex Jaime, además, hemos apostado por nuestras raíces. Esas raíces serán, el día de mañana, las copas de los árboles que peleen por grandes carreras y ante grandes corredores.
-¿Qué carrera le haría especial ilusión ganar a Manolo Azcona este año?
Para nosotros todas las carreras son importantes y bonitas. Cada vez que nos ponemos un dorsal sólo pensamos en dar lo mejor de nosotros mismos. Hay carreras por las que siento especial devoción. Volver a ganar el Memorial Valenciaga, como ya hicimos con Iñigo Elosegui en 2019 sería algo precioso. Es una prueba única. La Vuelta a Navarra y las carreras de casa siempre suponen una gran responsabilidad para nosotros. Cuando ganamos en Estella o en Villatuerta, soy feliz, pero cuando disputamos como realmente queremos esas carreras y no ganamos, también lo soy.
