¿Quién es Sepp Kuss?

Sepp Kuss celebra su triunfo en Javalambre © Unipublic

Víctor López Patino / Ciclo 21

El americano Sepp Kuss solía pasar desapercibido por los medios, estando siempre lejos de los grandes focos, de ahí, que resida en Andorra, donde está lejos del mundanal ruido, además, muy cerca de su hábitat natural, los grandes puertos de los Pirineos, donde consiguió una victoria en el Tour de Francia. Para el de Durango, La Vuelta a España es la carrera de casa, a pesar de ser de Estados Unidos, porque su pareja y exciclista elite UCI, Noemi Ferré, es de Barcelona. Por esta razón, percibe la ronda española como si se celebrara en su tierra natal.

El de Colorado es uno de los responsables de todos los éxitos del Jumbo-Visma -tiene contrato hasta fin de 2024-, desde las tres Vueltas a España de Primoz Roglic hasta los dos Tour de Francia de Jonas Vingegaard, por lo tanto, ha estado presente en los grandes logros del equipo neerlandés. El escalador de Colorado es el gregario de lujo del Jumbo y es el encargado de endurecer la carrera cuando la carretera atraviesa las cuestas más empinadas de las grandes vueltas, donde saca de punto a los rivales directos de sus compañeros de equipo. 

Genética diseñada para escalar

El estadounidense tiene genéticamente cualidades para destacar en la alta montaña, porque su padre, Dolph, formó parte del equipo nacional de esquí nórdico de Estados Unidos, desde 1963 hasta 1972, además, participó en los Juegos Olímpicos de invierno de Innsbruck 1964 y Sapporo 1972. Por otro lado, el de Durango creció en las Montañas Rocosas, que han cincelado sus características como escalador, que es donde Sepp Kuss marca diferencia respecto al resto del pelotón, debido a que el estado de Colorado está a una altitud media de 1.000 metros y la gran parte de las ascensiones se localizan entre 2.000 y 4.000 metros, por lo que es un gran lugar para entrenar. Estas dos combinaciones generan un gran escalador para el ciclismo profesional, aunque en sus comienzos lo que más le gustaba al ciclista del Jumbo era el hockey sobre hielo y el ciclismo de montaña.

Hockey hielo, esquí de fondo y finalmente ciclismo

Sepp Kuss descubrió el ciclismo como un medio para mejorar en el esquí de fondo, también, se dedicó al hockey hielo hasta los 16 años, aunque lo que más le gustaba era la bicicleta de montaña, donde llegó a competir en el Campeonato del Mundo en 2014 en Lillehammer, terminó en 36º posición en cross-country sub-23. Pero lo que le hizo replantearse su futuro como profesional en BTT fue porque era bastante predecible en las carreras y ahí fue cuando se decantó por la carretera, en 2015, mientras estaba en la Universidad de Colorado Boulder, estudiando publicidad. A día de hoy el corredor americano sigue cogiendo la bici de montaña en Andorra, donde saca su lado más aventurero.

En California brilló

De manera muy prematura, impresionó a todos con su habilidad como escalador, en 2017, cuando corría en el equipo Rally Cycling. En el Tour de California, carrera del calendario UCI Pro Tour, donde impresionó al Jumbo, cuando en la 5ª etapa, que era de alta montaña, con dos puertos de primera categoría y con llegada en un puerto de categoría especial, MT Baldy (8.2 km al 8.4%), fue precisamente en esta ascensión donde cautivó las miradas de todos los equipos ciclistas demostrando su valía como escalador, finalizó la jornada en 10º posición por detrás de Robert Gesink, e incluso superando a Enric Mas, triple 2º puesto en La Vuelta, o Samuel Sánchez, 2º en el Tour de Francia 2010, y tan solo perdió 56 segundos con Andrew Talansky, 3º en aquella carrera. Ese mismo año, Kuss destacó en el Tour de Utah, donde terminó la carrera en 6º posición por delante de Rigoberto Urán. Aunque su consagración para dar el salto al máximo nivel fue en el Tour de Alberta, a pesar de no ganar ninguna etapa, el ciclista terminó en el podio de la clasificación general, finalizando en 2º posición, y en la montaña, terminando en 3º posición. 

Jumbo-Visma Llamo a la puerta del de Durango

Fue en el Tour de California donde llamo la atención de algún que otro equipo ciclista de Europa, como el Jumbo, y en 2018 empezó a formar parte del equipo neerlandés. Esto suponía que con 23 años tenía que mudarse de Estados Unidos a Europa, esto para él fue un gran cambio, al ser un ciclista tan joven y con poca experiencia en el mundo profesional en aquel momento. 

Los puntos débiles y fuertes 

Sepp Kuss puede ser un potencial ganador de la clasificación general de alguna gran vuelta, pero necesita mejorar en la contrarreloj, especialidad que trabaja menos respecto a otros corredores que pelean por la general. Aunque destaca en su capacidad de recuperar y de trabajo, pero donde sobresale el de Durango, es subiendo los puertos más exigentes, capacidad cincelada en las grandes altitudes de las Montañas Rocosas.

Los inicios nunca fueron fáciles

Su año de debut en el equipo Jumbo no fue como él deseaba, pero brillo en la carrera de casa, consiguiendo la victoria final en el Tour de Utah, además, el maillot de la montaña y dos etapas, quedando por encima de corredores como Michael Woods, ganador de etapa del Tour de Francia 2021 con final en Puy de Dôme, o Jack Haig, tercero en La Vuelta 2021. Este logro en la carrera de Utah le sirvió para ganarse una plaza para la Vuelta a España 2018. En aquella edición su mejor posición fue una 10º posición en la 7ª etapa con final en Pozo Blanco, participó en calidad de gregario de Steven Kruisjwijk, que terminó en 4º posición. 

Primer gran triunfo: Etapa en la Vuelta 2019

Al siguiente año, en 2019, consiguió su primer éxito en una gran vuelta, en este caso la Vuelta a España, en la etapa 15ª con final en el Santuario de Acebo. En aquella Vuelta a España fue uno de los partícipes del primer éxito de Primoz Roglic y del Jumbo en la ronda española. Por otro lado, aquel año también participo en el Giro de Italia, donde Roglic finalizó en 3º posición. 

El ciclista de Durango estuvo presente en el intento de ganar el Tour de Francia por parte del Jumbo en 2020, con Primoz Roglic, y en 2021, con Jonas Vingegaard, donde ambos ciclistas terminaron en segunda posición. 

La victoria más importante

El año de su explosión fue 2021, Sepp Kuss consiguió ganar una etapa en el Tour de Francia, en la 15ª etapa con final en Andorra la Vella, además, en ese mismo año corrió la Vuelta a España, donde ganó Roglic su segunda vuelta consecutiva, aparte por primera vez terminaba una gran vuelta entre los diez mejores de la carrera.

Vingegaard le debe un Tour

En 2022, fue uno de los ayudantes de Vingegaard para conseguir su primer Tour, intentó ayudar a Roglic en la Vuelta, pero el ciclista americano tuvo que abandonar la vuelta en la primera semana, coincidiendo con la primera Vuelta a España en la que veíamos flaquezas a Primoz respecto a sus rivales.

El triplete de Kuss

En 2023 es el año de su salto al estrellato, con la segunda etapa en la Vuelta a España y tercera en una grande, solo le falta conseguir una victoria en el Giro de Italia para entrar en el club de la triple corona de victorias. En este año, ha participado en las tres grandes, por el momento, ha quedado entre los quince primeros en dos de ellas y en la Vuelta a España ha vestido el maillot de líder durante 16 días.

En las grandes cumbres es donde saca a relucir sus dotes como escalador puro. Este año el equipo lo ha utilizado como coctelera, con la que agitar al pelotón, en el Tour de Francia era el encargado de desgastar a Pogacar y en esta Vuelta a España fue el encargado de mermar las energías de Remco Evenepoel y el UAE en la primera semana.

Un corredor que siempre ha estado a la sombra de Roglic y Vingegaard, peo que, en esta Vuelta a España ha terminado por delante de ellos tras resistir en la contrarreloj de Valladolid y las citas con la montaña. La gran incógnita es ¿en futuro peleando por la maglia rosa del Giro o el amarillo del Tour?