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Rik Van Looy en su etapa como ciclista
El belga Rik Van Looy, uno de los mejores ciclistas de todos los tiempos, falleció este martes 17 de diciembre a la edad de 90 años. El corredor atravesaba una enfermedad y su familia confirmó la noticia esta misma mañana: «Rik falleció pacíficamente ayer en la fecha del cumpleaños de su esposa Ninie, quien había fallecido en enero de 2021. El funeral se realizará dentro del círculo familiar». Las redes sociales no han tardado en llenarse de emotivos mensajes de despedida para el ‘Emperador de Herentals‘, una leyenda del ciclismo de la talla de Eddy Merckx o Roger De Vlaeminck.
Van Looy fue profesional entre 1953 y 1970, logrando más de 400 victorias entre pruebas profesionales y amateurs, tanto de carretera como de pista. Nacido en Grobbendonj en 1933, pronto destacó como velocista en equipos como el Faema-Guerra, el Solo-Superia o el Willem II-Gazelle. En su notabilísimo palmarés destacan por encima de todo sus dos maillots arcoíris logrados de forma consecutiva en Hohenstein-Ernstthal en 1960 y en Berna en 1961; sus ocho victorias en monumentos y sus 37 triunfos en grandes vueltas.
Su habilidad en las clásicas le permitió ser el primer corredor en ganar los cinco monumentos. Se impuso en tres ocasiones en la París-Roubaix, dos veces en la Vuelta a Flandes y una la Milán-San Remo, la Lieja-Bastoña-Lieja e Il Lombardía. También triunfó en otras grandes clásicas como la Gante-Wevelgem -3 victorias- , la París-Tours -2 triunfos-, la París-Bruselas -2 éxitos- o la Flecha Valona. De hecho es el único ciclista en haber ganado las ocho grandes clásicas originales, es uno de los tres corredores que han conquistado todos los monumentos -junto a Merckx y De Vlaeminck- y en 1962 venció en las tres grandes clásicas adoquinadas.
En las carreras de tres semanas sumaba triunfos año tras año, para un total de 18 en la Vuelta a España, 12 en el Giro de Italia y 7 en el Tour de Francia. Pese a ser un sprinter, acabó en cinco ocasiones en el top-10 de dichas carreras, subiendo al podio de La Vuelta dos veces y terminando a las puertas en el Giro -cuarto-. En otras pruebas por etapas también brilló, destacando las 13 victorias obtenidas en la París-Niza. Con 367 triunfos profesionales es el corredor con más victorias de la historia.
Como corredor de pista destacan sus 12 triunfos en pruebas de los Seis Días. Después de su retirada, fue director del equipo Willem II-Gazelle, trabajó en un periódico y una revista de ciclismo, dirigió una escuela ciclista en Herentals y en su honor se creó en 2018 el Gran Premio Rik Van Looy, de categoría 1.2 UCI. Van Looy entró en el salón de la fama de la UCI en 2002 y ha recibido numerosos premios y reconocimientos por su carrera deportiva, incluyendo una estatua y un busto presentes en la ciudad de Herentals.
REACCIONES
Eddy Merckx: «Rik fue un campeón inmenso, un icono absoluto con un palmarés increíble. Era casi imbatible en las clásicas. Estoy encantado de haber podido correr contra él. Aunque estaba enfermo, se tomó la molestia de llamarme cuando estaba en el hospital después de mi caída (hace diez días). No fue hasta el mes pasado cuando su estado empeoró rápidamente. Hace unos días, yo mismo le di unas palabras de ánimo»
De Vlaeminck: «Participamos juntos en varias carreras. Competimos el uno contra el otro durante unos cuatro años. Todavía conservo una foto de Van Looy, Eddy Merckx y yo antes del comienzo de una carrera. Era una gran figura, a la que admirábamos cuando éramos jóvenes corredores. A veces me ponía a su lado en la salida, era mi ídolo»
Rik Van Looy y su esposa Ninie © Belga
