Balance equipos World Tour 2019 (8): Education First

Higuita, con 22 años, ya tiene una etapa en la Vuelta a España © Photo Gómez Sport

Fernando Ferrari / Ciclo 21

Si se lanzara la pregunta de cuál fue la victoria más inesperada de la temporada 2019 quizás la respuesta por el concepto de moda mayoría simple portaría nombre y apellidos italianos. Y más concretamente el de Alberto Bettiol. El corredor de entonces 25 años reventó las actuales apuestas deportivas con una formidable victoria en el paraíso monumental de la Vuelta a Flandes. Un más que inesperado pero a la vez merecido ocupante del cajón máximo en Oudenaarde para un corredor que, curiosamente, no había ganado nada en su vida deportiva profesional desde que debutara en 2014 con el Cannondale ni ha vuelto a hacerlo desde sus lágrimas en Bélgica. El mayor logro  de 2019 con diferencia de la estructura del mánager Jonathan Vaughters -exprofesional debutante en el Santa Clara español-, que acaba de cumplir su segundo ejercicio con el patrocinio de Education First, la empresa de enseñanza internacional de idiomas en el extranjero. Una temporada que hace olvidar la decepcionante 2018 donde solo obtuvieron 6 primeras plazas. Este año añadieron once más.

Y entre ellas no aparece ninguna de su jefe de filas natural, el colombiano Rigoberto Urán, que volvió a centrarse un año más en el Tour de Francia, pero que nunca estuvo en disposición de poder obviamente ganarlo ni acercarse al podio que conoció en 2017 siendo segundo, el último de Chris Froome hasta la fecha. El mediático ciclista de 32 años hubo de conformarse con la séptima plaza, detrás de Mikel Landa y por delante de Nairo Quintana. Su reválida, como la de tantos otros, y con vistas al Mundial de Yorkshire, fue la Vuelta a España, pero la espeluznante caída de la sexta etapa -cuando era sexto de la general- acabó con su campaña y casi con su carrera como llegó a pensar el monegasco de residencia. Un incidente que también dejó fuera al británico Hugh Carthy, el mejor de su equipo en el Giro de Italia de Carapaz y que tres años después de llevarse la Vuelta a Asturias con Caja Rural pudo estrenarse con su nuevo equipo en el Tour de Suiza.

Y el más destacado – y superviviente- en la gran ronda española fue otro colombiano, de 22 años, menudo, residente en Valencia durante un año que comenzó cedido y brillando con la Fundación Euskadi continental. Si Bettiol dio la campanada, Sergio Higuita aparcó las dudas sobre su paso al World Tour desde el 1 de mayo con notables actuaciones a pesar de su corta experiencia pero indudable calidad. Así fu segundo en el Tour de California tras otra de las sensaciones juveniles del año, Tadej Pogacar. Siguió con una cuarta plaza en Polonia a 14 segundos del vencedor Sivakov y debutó en la Vuelta con los respetos de los que se presentan por vez primera y bajo la sombra de su compatriota Urán. Eliminado en la mentada caída, Higuita disfrutó de más libertad que plasmó con eficacia en la etapa de la sierra central con un triunfo de etapa en solitario en Becerril de la Sierra gracias en parte a su nula peligrosidad en la general para los favoritos. Fue el único éxito para el conjunto americano en las tres grandes vueltas. Un año que concluyó -además del casi bronce en el polémico Mundial sub-23 con su país– con el podio en Emilia. Una las joyas a pulir en 2020.

Woods sobre Valverde en Superga © Bettini

Los otros destacados fueron los dobletes de Sep Vanmarcke -32 meses llevaba sin ganar- en Haut Var y Bretaña además de ser ayuda esencial para Bettiol y los curiosos de Dan McLay -Sun Tour y Guangxi- y Michael Woods -Australia y Milán-Turín ante Valverde-, el primero y segundo y el último y penúltimo en ganar este año para su formación rosa. Una lista en la que también están los campeones nacionales Felipe Martínez -etapa en Niza-, Jonathan Caicedo y Alex Howes, más las de Dombrowski y Morton, siempre motivados en las altitudes de Utah.

Todo lo contrario estuvieron corredores del caché y expectativas y sin remate como -quizás menos- Simon Clarke -2º en Provenza y Amstel-, Hofland, Kangert, Modolo, Van Garderen -a pesar de ser 2º en Dauphiné- o el más justificado Taylor Phinney que se va del ciclismo sin poder haberse recuperado de la fractura en una de sus piernas en un campeonato de su país. Una carrera más truncada por el infortunio.

Balances anteriores: AG2R / ASTANA / BAHRAIN / BORA / CCC / DECEUNINCK / DIMENSION DATA

El inesperado podio de Flandes © photonews

VICTORIAS 2019

Mejor clasificado Giro: 11º Hugh Carthy (GBR)

Mejor clasificado Tour: 7º Rigoberto Urán (COL)

Mejor clasificado Vuelta: 14º Sergio Higuita (COL)

PLANTILLA 2019