Balance equipos WT 2021 (9): EF Education

Cort Nielse, héroe de la Vuelta a España © PhotoGómez Sport

Daniel Montes / Ciclo 21

La temporada 2021 del equipo EF Education-Nippo no será recordada por actuaciones colectivas y grandes actuaciones en la general de las pruebas World Tour, sino por momentos de lucidez individual de varios de sus corredores. Es por ello que su correcto balance de victorias (16), similar al de años previos, le mantiene en una baja 16ª posición en la clasificación UCI. Sin embargo, el equipo norteamericano ha podido acumular este botín en un año sin apenas grandes estrellas en su palmarés, gracias al paso adelante dato por ciclistas que partían como tapados. En la cúspide del equipo aparece, contra todo pronóstico un ciclista que ha inscrito su nombre en la Vuelta a España.

Autor de seis victorias en este 2021, tres de ellas en la ronda española, el danés Magnus Cort Nielsen ha sido la gran estrella de la estructura estadounidense. Sin grandes esprinters en nómina que pudieran ejercer como seguro de victoria, el corredor de 28 años se erigió como llegador en las principales pruebas del año, sin dejar a un lado su labor de cazaetapas. Su punta de velocidad en un terreno de media montaña fue la encargada de otorgar al equipo una de sus primeras victorias en la etapa final de la París-Niza. Capaz de ganar en todos los terrenos, se quedó a las puertas en Romandía el día de la victoria de Marc Soler, pero sí sumó la segunda en uno de los finales en alto de la Ruta de Occitania. En el Tour de Francia firmó un podio en fuga y un top-10 en la contrarreloj final, pero su momento para brillar llegaría un mes después.

Cort Nielsen ya sabía lo que era ganar hasta tres etapas en la Vuelta a España, pero nadie esperaba que acabara este año con sendo número de nuevos triunfos, así como con el premio al más combativo de toda la carrera. En Molina de Aragón dio un primer aviso peleando el esprint y la primera y más espectacular victoria llegó en las paredes de Cullera. Allí no solo fue el único ciclista de la fuga en resistir el envite del pelotón, sino que incluso aguantó el pulso a un Roglic pletórico, que a punto estuvo de aguarle la fiesta saltando desde el pelotón con su característica explosividad final.

No contento con esto, firmó el doblete en Córdoba, imponiéndose a favoritos como Trentin o Matthews que pretendían aprovechar la selección de los puertos previos. El broche de oro lo puso en Monforte de Lemos, donde fue el más rápido de una fuga muy peleada que varios equipos trataron de echar abajo durante los kilómetros finales. El premio pudo ser mayor, pero Roglic, esta vez sí, le arrebató la crono final en Santiago por apenas 14 segundos de diferencia. No fue esta la única victoria del equipo rosa en grandes vueltas, ya que Alberto Bettiol aumentó su corto pero prestigioso palmarés en el Giro de Italia. El sorprendente ganador del Tour de Flandes de 2019 resolvió en solitario la fuga consentida de una de las últimas etapas de la carrera y en las calles de Stradella recibió el premio al trabajo realizado en favor de su líder, Hugh Carthy.

No fue la temporada ideal para sus líderes en las vueltas de tres semanas, que brillaron más -aunque sin apenas victorias- en las pruebas de una semana. El británico, que había terminado 2020 en el podio de La Vuelta, comenzó la temporada con buenas actuaciones en Cataluña y el Tour de los Alpes. Acudió en esta ocasión al Giro, donde se mantuvo en la lucha hasta el final, llegando a ser tercero de la general a cinco días de la conclusión. Pese a ello, se desinfló en las últimas jornadas y cayó hasta el octavo puesto final. Su otro gran objetivo del año fue la Vuelta a España, a la que llegó tras imponerse unos días antes en Neila, en la etapa final de la Vuelta a Burgos. El resultado solo fue un espejismo de lo que se vería en carrera. Tras una semana de penurias, se bajó de la bicicleta y abandonó en la séptima etapa.

Otro de los hombres fuertes en la montaña, Sergio Higuita, mantuvo un nivel relativamente constante durante todo el año, pero siempre en un segundo escalón con respecto a sus rivales. En Tirreno o UAE Tour se dejó ver, pero lejos siempre de la victoria. Su gran vuelta fue el Tour de Francia, donde no disputó la general y logró un tercer puesto en fuga en Quillan como mejor resultado, así como varios top-10 gracias a su punta de velocidad. Llegó con piernas a las pruebas italianas de fin de año y cerró el curso con un 10º puesto en Lombardía.

Su compatriota Rigoberto Urán fue el elegido para liderar al equipo en la ronda gala, tras haber sido 2º en el Tour de Suiza, donde logró un triunfo parcial en la cronoescalada. No desempeñó un mal papel en la carrera, llegando a ser segundo en su ecuador, lejos del inalcanzable Pogacar. Sin embargo, al igual que Carthy, acabó perdiendo fuelle y cerrando un 10º puesto final algo discreto. Más llamativos fueron sus dos 8º puestos obtenidos en los Juegos Olímpicos, en especial el de la prueba contrarreloj, donde batió a varios de los grandes especialistas.

Volviendo a los nombres positivos de la temporada, encontramos el de un ciclista que, con apenas 23 años ya se ha hecho un hueco entre los grandes dominadores de las pruebas contrarreloj. El suizo Stefan Bissegger logró dos triunfos en la disciplina, en pruebas World Tour de dicha modalidad: la París-Niza y el Tour del Benelux. La mayor sorpresa fue verle ganar en una prueba en línea, siendo el más fuerte de la fuga en el aeródromo de Gstaad, especialmente después de habérsele resistido las victorias en las pruebas contrarreloj de dichas pruebas de su tierra –Suiza y Romandía-. Vistas estas prestaciones, decepcionó el no ver su mejor nivel en el Tour de Francia, así como en el mundial, donde solo pudo ser 7º.

En el apartado de sorpresas, apareció a última hora el nombre del otro danés del equipo: Michael Valgren. El que fuera ganador del Circuito Het Nieuwsblad y la Amstel Gold Race en 2018, volvió a saltar a la palestra tras dos años totalmente desaparecido en la estructura del Dimension Data/NTT. En dos días consecutivos logró el triunfo en sendas pruebas italianas: Giro de la Toscana y Copa Sabatini, venciendo en esta última a un pletórico Sonny Colbrelli. También apareció de la nada el norteamericano Neilson Powless quien, tras un primer año discreto en el EF, hizo saltar la banca en la Clásica de San Sebastián, derrotando a Mohoric en las calles de la capital guipuzcoana. El ciclista de Florida mantuvo su punto de forma en el final de temporada y logró más que meritorio 5º puesto para su selección en el Mundial de Flandes.

También pescaron triunfos en 2021 dos ciclistas más: Julius van den Berg estrenó su palmarés profesional en Polonia, imponiéndose en una pequeña fuga que el pelotón no llegó a neutralizar en los metros finales. El único título nacional del año quedó en manos de Lawson Craddock, ganador de la contrarreloj estadounidense. Pudieron ser dos, pero Langeveld fue superado en el nacional neerlandés de dicha modalidad por un Dumoulin que regresaba ese día con fuerzas de su parón deportivo. No fue un buen año para los clásicómanos, ya que ni el ni Keukeleire se mostraron apenas en toda la temporada. Algo que tampoco pudo hacer un Moreno Hofland que, tras solo poder competir en tres jornadas en todo el año, anunció su retirada por unos persistentes problemas estomacales que le afectaban en los entrenamientos de forma continua.

Otros tres ciclistas cuelgan la bicicleta este año en el equipo EF: el australiano Mitchell Docker, el japonés Fumiyuki Beppu y, en especial, el estadounidense Tejay Van Garderen. El ciclista de Tacoma se retiró a mitad de temporada tras tres temporadas en el conjunto de su tierra en las que estuvo muy lejos del nivel al que parecía que podría haber llegado. Pasaron igualmente desaparecidos en este 2021 dos ciclistas que brillaron en el Giro de Italia de la temporada anterior: Ruben Guerreiro y Jonathan Caicedo. Además, fue un año de aprendizaje para jóvenes talentos como Simon Carr, que firmaría un 11º puesto en Strade Bianche, o Jonas Rutsch, que cerraba el curso siendo 11º en Roubaix.

2022 supondrá muchos cambios en el equipo EF, que, como incorporación más destacada, se hace con los servicios de Esteban Chaves, como remplazo de Higuita. El resto de fichajes son todos de segunda o tercera fila, salvando a lo mucho al noruego Eiking, que intentará refrendar lo demostrado en la Vuelta a España, al vestir durante una semana el maillot rojo de líder.

Balances anteriores: AG2R /  Astana / Bahrain / BikeExchange / Bora / Cofidis / Deceuninck / DSM 

VICTORIAS 2021 (16)

Mejor clasificado Giro: Hugh Carhty (8º)

Mejor clasificado Tour: Rigoberto Urán (10º)

Mejor clasificado Vuelta: Jens Keukeleire (50º)

PLANTILLA 2021

William Barta	04/01/1996	USA
Fumiyuki Beppu	10/04/1983	JAP
Alberto Bettiol	29/10/1993	ITA
Stefan Bissegger	13/09/1998	SUI
Jonathan Caicedo	28/04/1993	ECU
Simon Carr	29/08/1998	GBR
Hugh Carthy	09/07/1994	GBR
Magnus Cort	16/01/1993	DIN
Lawson Craddock	20/02/1992	USA
Mitchell Docker	02/10/1986	AUS
Julien El Fares	01/06/1985	FRA
Ruben Guerreiro	06/07/1994	POR
Sergio Higuita	01/08/1997	COL
Moreno Hofland	31/08/1991	PBA
Alex Howes	01/01/1988	USA
Jens Keukeleire	23/11/1988	BEL
Sebastian Langeveld	17/01/1985	PBA
Lachlan Morton	02/01/1992	AUS
Hideto Nakane	02/05/1990	JAP
Logan Owen	25/03/1995	USA
Neilson Powless	03/09/1996	USA
Jonas Rutsch	24/01/1998	ALE
Thomas Scully	14/01/1990	NZL
Rigoberto Urán	26/01/1987	COL
Michael Valgren	07/02/1992	DIN
Julius van den Berg	23/10/1996	PBA
Tejay van Garderen52	12/08/1988	USA
James Whelan	11/07/1996	AUS

NEOPROFESIONALES

Daniel Arroyave	19/06/2000	COL
Diego Camargo	03/05/1998	COL