João Almeida es el proyecto especial de San Millán

Joao Almeida celebra su triunfo © Sprint Cycling Agency

Gonçalo Moreira / Top Cycling.pt / Ciclo 21

¿Puede Portugal tener un campeón de un gran Tour? ¿Debemos ser moderados en las expectativas que transmitimos a los aficionados? Algunos defienden esta teoría. Sin embargo, ¿es justo no valorar a un corredor que se siente capaz de ganar?

João Almeida es ambicioso, cerebral y capaz de hacer frente a la presión. No soy yo quien lo dice, sino Joxean Matxin, el máximo responsable de la parte deportiva de los Emiratos Árabes Unidos: «En ningún momento lo vi sentir el vértigo de tener que liderar, ni cuando puse corredores como Diego Ulissi, Davide Formolo o Fernando Gaviria trabajando para él. Él asumió la responsabilidad, aunque siempre he tratado de cambiar la palabra responsabilidad por confianza».

2022 – La transición

El año 2022 fue una transición porque del material a la capacitación todo cambió de Quick-Step a los Emiratos Árabes Unidos. João Almeida ahora se siente más cómodo con el personal cuando se trata de comunicar y reclamar un espacio vital en un equipo espectacular. En cuanto a los entrenamientos explica que «estaba acostumbrado a hacer más series y menos base. Ahora siento que entreno más, hago más base y menos series. En términos de carga es un entrenamiento similar, pero hay un mayor componente de resistencia. Es radicalmente diferente de lo que estaba acostumbrado, pero me adapté bien».

Íñigo San Millán

La persona con la que trabaja directamente es Íñigo San Millán, director de alto rendimiento. Hablan casi todos los días y analizan el entrenamiento con el software Training Peaks. Hablan, intercambian ideas y entre ellos hay una buena química como dice el preparador: «Me gusta conocer al corredor y empezar a tener datos. Había visto datos de él. Fue un corredor explosivo el que comenzó y vimos que en subidas prolongadas le costaba. Trabajamos en eso; Incluso si se reanudó un poco en esta explosividad, en el contexto de él de las carreras por etapas era imperativo estar con los mejores o cerca de ellos en subidas de 15, 20 o 30 minutos. Ahora tenemos que reanudar esta explosividad».

El atleta y el personal coinciden en un punto: sin Covid-19 habríamos tenido a João Almeida en el podio del Giro. Íñigo San Millán dice que «cuando le diagnosticaron Covid, João dio el paso con síntomas. Como con cualquier otra enfermedad el rendimiento baja y en los días previos se fue incubando. Fue entonces cuando pasó del 3º al 4º en general, pero si no hubiera sido por Covid habría estado allí, sin duda. Podio mínimo».

La filosofía de Matxin

Joxean Matxin añade que no irá al Giro a luchar por el podio porque la filosofía es intentar ganar. El podio puede ser bueno dependiendo de las circunstancias, pero el objetivo es discutir carreras como lo hizo la UAE en la 18ª etapa de la Vuelta cuando puso a Almeida al ataque a 85km del final en una maniobra con la participación de Brandon McNulty, encerrado aún más con Ivo Oliveira y finalmente con Marc Soler, atletas que cayeron de la fuga.

Es una forma agresiva de correr que cumple con la visión de los portugueses: «He hecho cuatro grandes vueltas y la semana pasada siempre he estado a la altura de mis oponentes, a veces incluso mejor. Por ejemplo, en la Vuelta me puse en mal estado y sin la preparación que quería, pero la semana pasada estuve mejor. En el mismo Giro. De hecho, en la última semana todavía tengo buena forma física y no tengo miedo de atacar si hay piernas», explica Joao Almeida.

Hacer una «Almeidada» 

El estilo es inconfundible. João Almeida rara vez toma la delantera, pero también casi nunca lo vemos despegar. Matxin y San Millán, como la mayoría de los aficionados portugueses, viven con ansiedad la ya famosa subida al Almeida. «John regula mucho, es inteligente y es un corredor progresista consciente de que tiene que seguir mejorando. El ejemplo que siempre doy es Burgos en la etapa con final en Lagunas de Neila: atacaron y mordieron el anzuelo y João les dejó seguir. Es difícil tener la cabeza fría para no responder. Nos pusimos nerviosos, pero poco a poco se retiró y ganó esta etapa. Hizo una ‘Almeidada’, ya es su firma»,

El estilo Almeida

Matxin profundiza en el análisis y explica que el estilo de ascenso refleja «la forma de ser de John, que se entiende que al abrir un gas excesivo prefiere mantener este gas hasta el final y no al principio de la subida. Él entiende que no debe hacer un esfuerzo excesivo al comienzo del ascenso porque uno no tiene el segundo esfuerzo excesivo. Gasta gradualmente y no explosivamente. Entiendes que su cuerpo es así, es el estilo Almeida. Tenemos que tratar de mejorar un poco la posición para que no tenga que gastar ese esfuerzo excesivo en cerrar espacios, lo que hace un colega, pero eso significa que cuando tengan 20 delante probablemente ya no tengamos a ese colega. Hay margen de mejora en este sentido».

Almeida y Pogacar según San Millán

Este estilo contrasta con el del intratable Tadej Pogacar. San Millán, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, entrena a ambos ciclistas.

Le pedimos que señale similitudes y diferencias entre Almeida y Pogacar. «Mentalmente son parecidos porque son ambiciosos. Fisiológicamente aparece un Tadej cada 20/30 años, pero John continúa progresando y me gusta saber qué progresión a lo largo de los años. Vi el de Tadej y estaba firme; Con John tengo la primera parte y ahora tendré más, así que confío en que siga mejorando. João es un proyecto especial porque te tengo mucho cariño, es una persona educada y agradecida. Tenemos que mimarlo y seguir adelante». La conversación con Íñigo San Millán es casi una lección y se entiende por qué la química entre entrenador y deportista. La actitud didáctica de uno responde al deseo de aprender del otro.

«La lectura que João Almeida hace de vatios, de pulsaciones, de sensaciones… No tienes que explicarle mucho. Siendo profesor universitario me gusta educarlos y solía ser difícil porque para los ciclistas era ciencia ficción: lactato, fisiología, metabolismo de grasas y carbohidratos. Ahora, cuando hablas con alguien como John, hablas como si fueras un estudiante porque estos son conceptos que enseñamos en la universidad. Me gusta enseñar al ciclista cómo y por qué. A menudo el corredor tiene dudas; Saben que tienen que hacer una subida, para ser competitivos, a 6.1 o 6.2W / kg y todavía están en 5.9 / 6.0W / kg … y decir ‘todavía me falta’… y tú respondes ‘tranquilo Juan que estamos una semana en altura y en altitud los números son menores, es un proceso, en una semana caminarás mejor y sobre todo cuando bajes al nivel del mar te sentirás aún mejor, la forma llega poco a poco’. A veces hay que darles esa tranquilidad para que puedan confiar en el proceso. Si no funciona, cambiamos o me cortan la cabeza», concluye el Doctor bien dispuesto por la Facultad de Medicina de la Universidad del País Vasco. 

En el Algarve buscando el cariño de los aficionados 

Volvamos a la pregunta inicial: ¿puede Portugal tener un campeón de un gran Tour? Además de la parte fisiológica, el estilo inconfundible y la adaptación realizada a los nuevos métodos de trabajo, está la cuestión de la capacidad mental del atleta.

En este sentido, es João Almeida quien admite que «en el pasado tal vez prefería ir a las grandes vueltas con otro líder por la cuestión de la responsabilidad. Si no me das los resultados del equipo. He sido capaz de lidiar con este aspecto por lo que es indiferente: si es solo estoy centrado en eso y si tomamos otros líderes podemos proponer diferentes situaciones de carrera».

En 2023, João Almeida volverá al giro y a la vuelta después de asimilar bien la carga de dos grandes vueltas en la misma temporada. El gran cambio en el programa es no hacer el UAE Tour, volviendo a cambiar a Mallorca y Volta ao Algarve (fue 9º en la única presencia en 2020): «Correré en casa, conozco la ruta y quiero sentir el apoyo de los portugueses. Si comienzas la temporada allí con el pie derecho, da mucha más confianza y tiene otro sabor», finaliza Joao Almeida. Portugal tiene un campeón de grandes vueltas en la forja, un corredor con cualidades físicas y mentales pocas veces vistas aquí, inserto en un equipo líder mundial. João Almeida está listo, veremos en el Algarve si los aficionados podrán llevarlo a lo que se espera que sea un gran año.