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Almeida, mejor joven en Utah
Terminó hace pocos días, en Bruselas, el primer encuentro de la versión 2020 del Deceuninck-QuickStep y por primera vez habrá un ciclista portugués en la plantilla: João Almeida, de 22 años, natural de Caldas da Rainha y procedente del Hagens Berman Axeon de Axel Merckx, el hijo del convaleciente Eddy.
El noviazgo era antiguo. Los belgas le han hecho un seguimiento desde la categoría junior y después de dos concentraciones han consumado el interés. Almeida pasó de aficionado a profesional, de comprar un casco del QuickStep a estar en la foto con gente que admira como Bob Jungels. “Fueron 2-3 días para conocernos. Es distinto venir como aprendiz y ahora forma parte del Wolfpack. Ya conocía al personal, la mayoría de los corredores y me he quedado con la certeza de que he elegido bien. Es un equipo donde todo es top; hemos aprovechado para tomar medidas de la ropa, hacer el bikefit, todo es muy profesional y la sensación que tengo es que cuando me manden los billetes para coger el próximo vuelo es que volveré para estar entre amigos”, cuenta el campeón nacional sub-23.
El propósito de este primer encuentro del equipo belga es crear química entre los ocho fichajes –Almeida y Garrison (Axeon), Cattaneo (Androni), Ballerini (Astana), Van Lerberghe (Cofidis), Steels (Rompoot), Bagioli (Colpack) y Steimle (Voralberg)– y los 17 miembros de la actual plantilla que siguen de azul en 2020.
“Utah es el espejo de lo que puedo ser como ciclista”
El famoso Wolfpack de Patrick Lefevere cerró la temporada con 68 victorias y es el único equipo que desde 2012 supera los 50 triunfos por temporada. ¿Cómo es posible reproducir estos números año tras año? Para João Almeida el secreto es el “espíritu de grupo, aquí no hay estatutos, nadie es más que nadie. Tampoco hay excusas cuando fallamos”.
El campeón nacional de fondo y contrarreloj en sub-23 llega al proyecto tras ganar la clasificación al mejor joven en el Tour de Utah donde fue 4º en la general individual. La temporada no estaba siendo ideal, pero motivado por el contrato con Deceuninck pudo dar al Axeon un gran resultado que sirvió como agradecimiento por los dos años pasados en el equipo. Bastante mejor fue 2018: 2º en el Baby Giro, 7º en el Tour del Porvenir y campeón de la Lieja-Bastoña-Lieja sub-23.
Fue precisamente en el Porvenir 2018 –ganado por Tadej Pogacar– donde sintió tener condiciones para ir más allá: “Fui 7º en una carrera sin contrarreloj individual, en la montaña me sentí bien y el nivel era superior al del Giro donde también empecé con top 5 en el prólogo y terminé 2º después de la contrarreloj final».
João Almeida es de 1998, la misma quinta que el fenomenal Pogacar o el campeón mundial Battistella. Un año más joven que los geniales Bernal y Sivakov. “El nivel de los sub-23 está cada vez más alto, tanto individual como colectivamente. Nuevos métodos de entrenamiento, la aparición de científicos deportivos y mejores condiciones de trabajo hacen con que tengamos una generación del 1997/98 muy fuerte. Nunca he competido con Bernal, pero tuve referentes como Vlasov que corre siempre a buen nivel y el propio Pogacar. Sé que no soy el número uno en carrera, pero desde que gané la Lieja el pelotón me conoce porque son siempre las mismas caras”, explica el portugués.
Su victoria en la Lieja sub-23
Los 21 años invitan a cierta prudencia, pero el chaval de Caldas da Rainha tiene el paquete completo. “Lo que hice en Utah es el espejo de lo que puedo ser como ciclista: me gustan los puertos largos, pero me defiendo en subidas cortas y explosivas y me adapto a carreras duras. El nivel de los mejores en Utah era muy parecido, cualquier fallo en la preparación se paga con minutos”, cuenta sobre la aventura americana donde enseñó su otra arma conocida como es la contrarreloj con un 4º puesto en el prólogo del primer día.
¿Será João Almeida el sucesor de Rui Costa, actual referente del ciclismo portugués? ¿Y de qué manera: apostando por las clásicas tipo Ardenas y carreras de una semana o mirando hacía las grandes Vueltas? “Ya he pensado en las grandes vueltas, pero tengo que probar. El máximo de días consecutivos que he competido fueron diez y mantener el mismo nivel tres semanas es mucho tiempo. Rui Costa fue 2º en el Porvenir [em 2008 fue 2º tras Jan Bakelants] y ganó carreras de una semana. Tres semanas es otro tema. Y ya no será en sub-23, es nivel es otro, debo esperar para ver cómo voy a reaccionar».
Por ahora su calendario no está definido. Eso quedará pendiente para la concentración de diciembre en Calpe. Empezar por Australia o Colombia son opciones y la presencia en la Volta al Algarve es una posibilidad.
El Wolfpack de Patrick Lefevere pasa a tener un lobo ibérico, una especie amenazada en un pelotón WorldTour con seis portugueses en 2020, uno menos que este año.
Sobre la tierra empinada de Utah
ARTÍCULO EN PORTUGUÉS / ARTIGO EM PORTUGUÊS
Terminou há dias, em Bruxelas, o primeiro encontro da versão 2020 da Deceuninck-QuickStep e pela primeira vez há um ciclista português no plantel: João Almeida, 22 anos, natural de Caldas da Rainha e procedente da Hagens Berman Axeon de Axel Merckx.
O namoro vinha de longe. Os belgas fizeram um seguimento desde juniores e depois de dois estágios consumaram o interesse. Almeida passou de fã a profissional, de comprar um capacete da QuickStep a estar na fotografia com gente que admira como Bob Jungels.
“Foram 2-3 dias para nos conhecermos. É diferente vir como estagiário e agora fazer mesmo parte da Wolfpack. Já conhecia o staff, a maioria dos corredores e fiquei com a certeza de que escolhi bem. É uma equipa onde tudo é de topo; aproveitamos para tirar medidas da roupa, fazer o bike fit, é tudo muito profissional e a sensação que tenho é que quando me mandarem os bilhetes para o próximo voo é a de voltar para rever amigos”, conta o campeão nacional sub23.
O propósito do primeiro encontro da equipa belga, que decorre em Bruxelas, é criar feeling entre os oito reforços – Almeida e Garrison (Axeon), Cattaneo (Androni), Ballerini (Astana), Van Lerberghe (Cofidis), Steels (Rompoot), Bagioli (Colpack) e Steimle (Voralberg) – e os 17 membros do atual plantel que continuam de azul em 2020.
“Utah é o espelho do que posso ser como ciclista”
A famosa Wolfpack de Patrick Lefevere fechou a época com 68 vitórias e é a única equipa que desde 2012 supera as 50 vitórias por temporada. Como é possível reproduzir estes números ano após ano? Para João Almeida o segredo é o “espírito de grupo, aqui não estatutos, ninguém é mais do que ninguém. Também não há desculpas quando falhamos”.
O campeão nacional de fundo e de contrarrelógio em sub23 chega ao projeto após ganhar a Juventude no Tour do Utah onde foi 4º na geral individual. A época nem estava a correr bem, mas moralizado pelo contrato com a Deceuninck-QuickStep conseguiu dar à Axeon um grande resultado que serviu como agradecimento pelos dois anos passados na equipa. Bem melhor foi 2018 quando foi 2º no Baby Giro, 7º no Tour de l’Avenir e ganhou a Liège-Bastogne-Liège.
Foi precisamente no Avenir 2018 – ganho por Tadej Pogacar – que sentiu que tinha condições para dar o salto: “Fui 7º numa prova sem contrarrelógio individual, na montanha senti-me bem e o nível era superior ao do Giro onde também entrei com top 5 no Prólogo e fechei 2º depois do contrarrelógio final.”
João Almeida é de 1998, o mesmo ano do fenomenal Pogacar ou do campeão mundial Battistella. Um ano mais novo do que os geniais Bernal e Sivakov. “O nível sub23 está cada vez mais alto, tanto individual como coletivamente. Novos métodos de treino, o aparecimento de cientistas desportivos e as melhores condições fazem com que tenhamos uma geração de 97/98 muito forte. Nunca corri com Bernal, mas tive como referências Vlasov que corre sempre num bom nível e o próprio Pogacar. Sei que não sou o número um a ser marcado numa corrida, mas desde que ganhei a Liège o pelotão já me conhece até porque são sempre as mesmas caras”, explica o português.
Os 21 anos convidam a alguma prudência, mas o miúdo das Caldas da Rainha tem o pack completo. “O que fiz no Utah é o espelho do que posso ser como ciclista: gosto de subidas longas, mas defendo-me nas curtas e explosivas, adapto-me a corridas duras. O nível dos melhores no Utah era muito semelhante, qualquer falha na preparação se paga com minutos”, conta sobre a experiencia americana onde mostrou outra arma conhecida como é o contrarrelógio com um 4º lugar no prólogo logo no primeiro dia.
Será João Almeida o sucessor de Rui Costa, a referência do ciclismo português na atualidade? E de que forma: apostando nas clássicas tipo Ardenas e provas de uma semana ou olhando para as grandes Voltas? “Já pensei nas grandes Voltas, mas tenho que experimentar. O máximo que fiz foram dez dias seguidos e manter três semanas o mesmo nível é muito tempo. O Rui Costa também fez 2º no Avenir [em 2008 foi 2º atrás de Jan Bakelants] e ganhou provas de uma semana. Três semanas é outra coisa. E já não será em sub23, é outro nível, tenho que esperar para ver como vou reagir.”
Por agora ainda não tem o calendário definido, isso ficará para o estágio de dezembro em Calpe. Começar na Austrália ou na Colômbia são opções e a presença na Volta ao Algarve é uma possibilidade.
A Wolfpack de Patrick Lefevere passa a ter um lobo ibérico, uma espécie ameaçada num pelotão WorldTour com seis os portugueses em 2020, menos um que este ano.
