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Ottavio Bottecchia © wikimedia
Puede decirse que Ottavio Bottecchia fue el padre del ciclismo italiano, el primer gran héroe que tuvo un país completamente enamorado de ese deporte y el que marcó el camino para los mitos que llegarían después. Bottecchia fue el primer italiano en vestir el amarillo del Tour de Francia y el primero en conquistar la más grande de las carreras. Sus triunfos llegaron en plena madurez, justo antes de que su vida se complicase hasta que en 1927 murió en unas circunstancias que nunca pudieron ser esclarecidas, pero que sirve para alimentar la leyenda sobre este ciclista.
Antes que Coppi o Bartali fue Ottavio Bottecchia, el pionero, el hombre que en los años veinte consiguió que Italia descubriese la pasión por el ciclismo. Un modesto albañil, sin estudios, que se crió rodeado de necesidad junto a sus ocho hermanos en San Martino de Colle Umberto, un pequeño pueblo del norte de Italia, y que no aprendió a andar en bicicleta hasta que cumplió los veinte años de edad. Sucedió gracias a la Primera Guerra Mundial.
Bottecchia se alistó y fue destinado a los Bersaglieri, un cuerpo de la infantería italiana famoso por realizar casi todos sus desplazamientos en bicicleta. Allí nació un amor descontrolado por un deporte que siguió practicando en su tierra hasta alcanzar el nivel suficiente como para competir en 1923 en el Giro de Italia. Logró el quinto puesto, pero sobre todo despertó la curiosidad de los hermanos Pelissier que le alistaron de inmediato para el Automoto, el potente equipo francés que en aquel momento ejercía el control del Tour de Francia.
Su contratación resultó sorprendente para los analistas de la época. Cuentan que influyeron varios factores en esa decisión: por un lado la necesidad de buscar gregarios que se moviesen en terrenos muy diversos y que no temblasen ante la gran montaña y al mismo tiempo promocionar la marca en el mercado italiano, donde Automoto tenía importantes intereses.
