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Mariano Cañardo fue el primer gran campeón, y el primer corredor profesional a tiempo completo del ciclismo español. Su abultado palmarés cuenta con más de 100 victorias, entre las cuales destacan siete ediciones de la Volta a Catalunya. Este mito del deporte español y catalán, fallecido en 1987, todavía no contaba con una biografía. El periodista Iván Vega y la editorial Cultura Ciclista han puesto por fin remedio a este olvido: acaba de ver la luz El primer campeón: el mundo que vio Mariano Cañardo, una completa obra de 276 páginas (12 de ellas de fotos) que repasa de forma exhaustiva la trayectoria del navarro-catalán, yendo más allá de lo puramente deportivo para intentar describir el agitado mundo que le tocó vivir.
Cañardo nació en el municipio navarro de Olite en 1906, pero a los 12 años emigró a Barcelona al quedar huérfano de padre y madre. En 1926, con 20 años recién cumplidos, dio la gran campanada en el mundillo ciclista al clasificarse tercero en la Volta a Catalunya, que por entonces era la prueba más dura y prestigiosa del calendario español. A raíz de aquel éxito Cañardo decidió dedicarse profesionalmente al ciclismo, iniciando una brillantísima carrera, en la que se cuenta, aparte de sus siete victorias en la Volta (récord todavía imbatido), dos top ten en el Tour de Francia, un segundo puesto en la primera Vuelta a España de la historia (1935) y cuatro Campeonatos de España en carretera.
Floreció como deportista en los años 20 y 30 (se retiró en 1942), una de las épocas más agitadas de la historia europea. La obra narra, por ejemplo, su encaje en la violenta Barcelona de los años 20, su condición de mito del deporte republicano, su exilio voluntario a Francia durante la Guerra Civil, y su difícil retorno a España en 1939, donde consiguió recuperar el cetro en la penosa edición de la Volta de aquel año.
Se puede afirmar que Cañardo encabezó la primera generación dorada del ciclismo español, en la que destacaron corredores como los hermanos Trueba, Federico Ezquerra, Ricardo y Luciano Montero y Julián Berrendero, todos ellos campeones de proyección internacional. Los ancestros deportivos de los actuales Contador, Purito y Valverde. La trayectoria de algunos de estos ciclistas ha quedado inmortalizada en obras como las memorias de Berrendero o la biografía de Vicente Trueba, pero extrañamente Cañardo no había sido hasta la fecha objeto de ninguna monografía.
El periodista barcelonés Iván Vega, responsable de comunicación de la Federació Catalana de Ciclisme y autor del exitoso blog <joanseguidor.com>, se ha encargado de rescatar del olvido las gestas del “catalán de Olite”. Para ello ha contado con la colaboración, entre otros, de la propia familia del campeón, encabezada por su hija, Neus Cañardo.
