Vuelta España: Otros «Ayusos» en la lista de espera

Juan Ayuso y Remco Evenepoel © Sprint Cycling Agency

Redacción / Ciclo 21

El mundo del ciclismo actual elogia las actuaciones de jóvenes excepcionales en un deporte que requiere experiencia y resistencia. Cuando el talento de Tadej Pogacar explotó ante el mundo con su tercer puesto y sus tres victorias de etapa en La Vuelta 19, las estadísticas señalaron que, a seis días de cumplir 21 años, no fue el ciclista más joven en ocupar subir al podio. Fue Antonio Jiménez Quiles, que tenía solo 19 años en mayo de 1955 cuando obtuvo el segundo lugar entre los franceses Jean Dotto y Raphaël Geminiani. Además, era el ciclista más joven de la carrera. El ciclista más laureado de Granada falleció el pasado 15 de junio a los 88 años.

La clasificación al mejor joven, reservada para competidores menores de 26 años en el año vigente, existe en La Vuelta desde 2017. Ya ha sido popularizada por el ganador en dos ocasiones Enric Mas (en 2018 y 2020). La semana pasada, su vigente ganador, Remco Evenepoel, se convirtió en el campeón mundial más joven en contrarreloj individual, a los 23 años, pero solo usará el maillot arcoíris en Valladolid (etapa 10) si no lidera una de las cuatro clasificaciones (general, puntos, montaña, joven), y no podrá llevarlo en Barcelona el 26 de agosto, ya que no se permite el uso de un maillot de campeón individual (mundial, continental o nacional) según las regulaciones en la ocasión de una contrarreloj por equipos.

En España, el belga técnicamente puede igualar el récord que Pogacar acaba de establecer en Francia: ganador por cuarta vez seguida de la clasificación de mejor joven (Andy Schleck se detuvo en tres: 2008, 2009, 2010). Por cierto, el esloveno, a quien se le han entregado 75 maillots blancos en el Tour (además de los amarillos) en las 84 etapas en las que compitió entre 2020 y 2023, se despidió de su «querido maillot blanco» cuando dejó París, ya que ya no será elegible el próximo año.

Evenepoel, quien vistió La Roja desde la etapa 7 el año pasado, no llegó a ponerse el maillot blanco en La Vuelta durante la carrera. El público se acostumbró a verlo sobre los hombros de Juan Ayuso, lo que cobra más sentido aún dado que el prodigio de Jávea aún no tenía 20 años cuando acompañó a Evenepoel y Mas en el podio final de Madrid (nació el 16 de septiembre de 2002 en Barcelona, donde La Vuelta comienza este año).

Juan Ayuso con el © TOP Ciclo 21 sub-26

«Terminé tercero en 2022, ¿por qué no soñar con ganar en 2023?», dijo el español varias veces, ya que su calendario de carreras para su tercera temporada profesional se ha centrado nuevamente en La Vuelta. En el UAE se espera que se alinee junto a compañeros de equipo de alto nivel como Joao Almeida, Jay Vine y Marc Soler para rivalizar con las armadas de Jumbo-Visma e Ineos Grenadiers, entre otros.

Ayuso y Evenepoel compartieron nuevamente un podio final en otra ocasión este año, donde quedaron segundo y tercero respectivamente. Fue en el Tour de Suiza, ganado por el danés Mattias Skjelmose. Ayuso tuvo un comienzo complicado este año. Se saltó la Volta a la Comunitat Valenciana en febrero, cuando Evenepoel estaba dominando el UAE Tour, y también la Volta a Catalunya en marzo debido a una tendinitis que le afectó en el entrenamiento de alta intensidad. Reanudó las carreras a finales de abril en el Tour de Romandía y ganó la etapa 3 (una contrarreloj de 18,75 km). Fue su primera victoria en el WorldTour, seguida de dos más en el Tour de Suiza en junio (en solitario en la montaña y nuevamente contra el crono). Subcampeón en los Campeonatos de España en ruta, se cayó dos veces a finales de julio, en el final de la Prueba Villafranca (3º de todos modos) y en el Circuito de Getxo (abandono).

Las hazañas de Ayuso en La Vuelta 22, combinadas con las de Carlos Rodríguez (7º en la clasificación general), quien confirmó ampliamente las esperanzas depositadas en él al terminar en quinto lugar en el Tour de Francia de este año y ganar la etapa 14 en Morzine, han sentado las bases para la era posterior a Valverde en el ciclismo español. En el siglo XXI, a menudo es en La Vuelta donde se vislumbra el futuro.

Más estrellas por venir

Lenny Martínez en el Mont Ventoux

La comunidad ciclista salió de La Vuelta 22 conmocionada por el logro de Juan Ayuso, que acabó tercero en la clasificación general y subió al podio final en compañía de Remco Evenepoel, primero, y Enric Mas, segundo… ¡Solo cinco días antes de celebrar su 20 cumpleaños! «Cuando ves lo que es capaz de hacer a esta edad, es increíble», comentaba aquel día Rudy Molard, líder de la carrera por segunda vez en su carrera y que vestía La Roja antes de que Evenepoel se la arrebatara definitivamente al final de la sexta etapa. «¡Primera gran vuelta, está en el podio a pesar de que sólo está en su segundo año como sub-23! Es tan impresionante, si no más, que ver a Remco ganar la general. Espero que veamos a Romain Grégoire y Lenny Martinez en La Vuelta el año que viene. Teniendo en cuenta lo que los corredores jóvenes son capaces de hacer en su primer año como profesionales, hay grandes expectativas en torno a ellos».

La precocidad de estas grandes esperanzas del ciclismo mundial se ha confirmado. Hace un año, Grégoire y Martinez formaban parte del equipo continental Groupama-FDJ. El primero ganó la Lieja-Bastoña-Lieja sub-23 nada más dejar las categorías inferiores, donde fue campeón de Europa y subcampeón del mundo, y el segundo se convirtió en el primer francés desde Thibaut Pinot (en 2009) en ganar el muy montañoso Giro della Valle d’Aosta. Ambos cumplieron las expectativas con el equipo WorldTour este año: Grégoire ganó los Quatre Jours de Dunkerque y Martinez el CIC-Mont Ventoux, un puerto de montaña que marca la clase de un escalador (por delante de Michael Woods, que ganó dos etapas en La Vuelta antes de alzarse con la victoria en la cima del Puy de Dôme en el reciente Tour de Francia).

Ambos demostraron que estaban preparados para La Vuelta 23: Grégoire al tomar el liderato en el Tour du Limousin en la etapa 1, Martínez al terminar 12º en el muy competitivo Tour de Polonia. A ellos se unirá el neozelandés de 22 años Reuben Thompson, ganador del Giro della Valle d’Aosta un año antes que Martinez. Molard capitaneará a estos chicos en su primera gran vuelta, que comenzará con una contrarreloj por equipos en Barcelona el 26 de agosto.

Hace un año, Cian Uijtdebroeks añadió su nombre al palmarés del Tour de l’Avenir, el Tour de Francia para menores de 23 años, siguiendo los pasos de Miguel Ángel López, Marc Soler, David Gaudu, Egan Bernal, Tadej Pogacar, Tobias Foss y Tobias Halland Johannessen. Desde la categoría «nieuwelingen» (cadete o sub17), el belga ha sido anunciado como el próximo Evenepoel, pero con una personalidad mucho más discreta. Para evitar cualquier comparación, prefirió seguir creciendo en un equipo extranjero y tomarse su tiempo, pero sus resultados en las carreras por etapas del WorldTour este año ya hablan por sí solos: 9º en la Volta a Catalunya, 6º en el Tour de Romandía, 7º en el Tour de Suiza. Tiene 20 años.

Queda por ver dónde podría encajar en la alineación del Bora-Hansgrohe en La Vuelta 23, porque mientras el Groupama-FDJ apuesta exclusivamente por sus jóvenes corredores, el equipo alemán también tiene mucha experiencia en Aleksandr Vlasov, Sergio Higuita, Emanuel Buchmann y Lennard Kämna, pero también podría ser una oportunidad para conocer a Florian Lipowitz, de 22 años, ganador de la general del Czech Tour este verano.

DSM-Firmenich es el gran especialista en lanzar jóvenes corredores de La Vuelta. Bajo diferentes nombres, la escuadra dejó su huella en la historia de la carrera con las cinco victorias al sprint de John Degenkolb, su primera en una gran vuelta, solo en la edición de 2012, un año después de que Marcel Kittel también estrenara su palmarés en carreras de tres semanas en España al imponerse a Peter Sagan y Óscar Freire en Talavera de la Reina. Warren Barguil tenía 21 años cuando ganó sus dos primeras carreras profesionales en La Vuelta 13.

Tom Dumoulin tuvo su irrupción como protagonista por la clasificación general en La Vuelta 15 (líder en la mañana de la última etapa de montaña) antes de ganar el Giro y terminar 2º en el Tour de Francia. El equipo holandés, que sacó hace dos años al bicampeón de etapa y Rey de la Montaña Michael Storer, vuelve con Romain Bardet como cabeza de cartel, pero también ha fichado a algunos jóvenes prodigios: El italiano Lorenzo Milesi, 21 años, nuevo campeón del mundo sub23 de contrarreloj individual, el inglés Max Poole, 20 años, 4º en el Tour de Romandía, su compatriota Oscar Onley, también 20 años y reciente 4º en una etapa del Tour de Pologne por detrás de Matej Mohoric, Joao Almeida y Michal Kwiatkowski…

El alemán Felix Engelhardt, vigente campeón de Europa sub23, ya ha empezado a ganar carreras para Jayco-AlUla, incluida una etapa en la Vuelta Castilla y León. A principios de año, Kevin Vauquelin era el corredor francés de 21 años que tenía madera de futuro protagonista de las grandes vueltas, al ganar el Tour des Alpes-Maritimes et du Var, siendo a la vez un escalador y un fuerte contrarrelojista. Con el fin de construir su carrera de forma lenta pero segura, su equipo Arkea-Samsic optó por prescindir de sus servicios en el Tour de Francia y programar su debut en una gran vuelta para La Vuelta 23. No es de extrañar que surjan caras nuevas y muy jóvenes, ya que parece haberse convertido en la norma en La Vuelta.