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Rick Zabel © Israel
Es un gran momento para Rick Zabel: ha ampliado su contrato con Israel Start-Up Nation por dos años -donde coincidirá con Chris Froome-, está listo para su debut en la segunda mitad de la temporada en la Vuelta a Burgos a finales de este mes, y – acaba de casarse. La feliz pareja espera su primer hijo a finales de este año.
Zabel afirma que «está feliz de estar en el barco por unos años más con este equipo especial que tiene una historia especial porque somos una especie de embajadores de la paz. Me gusta la historia del equipo y también me gusta el espíritu del equipo. Somos algo así como desvalidos pero podemos lograr grandes cosas y podemos hacerlo mejor de lo que mucha gente esperaría.»
El director del equipo Kjell Carlström dijo que «Rick sólo ha estado con nosotros unos pocos meses, pero la forma en que la que conduce y cómo fortalece especialmente el tren de sprint es genial. Tiene una gran actitud y realmente ayuda al equipo hacia el éxito. Es genial que elija continuar con nosotros».
Zabel se metió en 15 días de carreras en Australia y Emiratos Árabes Unidos antes de que la temporada se detuviera repentinamente. Alemania básicamente cerró en marzo y no comenzó a abrirse de nuevo hasta mayo. «Por supuesto que es una situación loca», dice Rick. «Por supuesto que seguí las reglas, y todos con los que estaba estrechamente relacionado, familia y amigos, estaban sanos y eso es lo más importante en esta época de locura.»
Aunque Alemania cerró muchos aspectos de la vida diaria, salir al exterior no fue uno de ellos. Era capaz de entrenar en la carretera todo el tiempo. «Entrené bastante duro durante la época del coronavirus para estar en buena forma cuando se reinicie esta temporada». Pero cosas aún más importantes ocurrieron durante esos meses, con el anuncio de su compromiso con su pareja de hace mucho tiempo, seguido del anuncio de que esperaban un bebé. «Estoy deseando casarme y ser padre. Tengo la sensación de que ahora me tomo las cosas más en serio, como si no lo hiciera sólo por mí, sino por una pequeña familia».
La familia Zabel © Israel
Un alemán en Israel
Rick quedó muy impresionado por el campo de entrenamiento del equipo y la presentación en Israel. «No sabía qué esperar cuando fuimos allí y cuando volé a casa, para ser honesto, creo que fue uno de los mejores viajes que tuve en mi vida. Lo disfruté mucho, ir en bicicleta por el desierto del Néguev, ver las ciudades de Tel Aviv y Jerusalén».
Un punto culminante, muy emotivo, fue una visita a Yad Vashem, el Centro del Holocausto. «Fue conmovedor. Nunca lo había visto tan de cerca, y fue duro y especialmente para un alemán. Al final, es la historia de mi país y me lo tomo muy en serio. Creo que es una gran, gran señal de que un corredor alemán puede ser un feliz ciclista profesional en un equipo israelí».
La temporada reiniciada y más allá
Mirando hacia el futuro, Rick dice que «no sólo soy bueno en la creación de esprints para sus compañeros de equipo, sino que creo que he demostrado en el Tour de los Emiratos Árabes Unidos que siempre puedo ser bueno para un buen resultado también, por lo que estoy buscando algunos resultados para mí mismo». ¿Mis objetivos? Una buena carrera y ser un buen compañero de equipo y un importante compañero de equipo en las situaciones clave. Objetivos a largo plazo, por supuesto, quiero participar en las grandes vueltas y estar en las grandes clásicas y por supuesto también quiero ganar carreras».
Una de esas grandes vueltas debería venir este año. Rick está en la larga lista del Tour de Francia, pero el Giro de Italia también es una posibilidad. Mientras tanto, comenzará en la Vuelta a Burgos, seguido por Milán-Sanremo.
Por último, ¿soñó alguna vez Rick Zabel, hijo de la estrella del sprint Erik Zabel, con convertirse en algo más que un ciclista profesional? «Cuando era joven tenía un solo objetivo, convertirme en un ciclista profesional y estoy feliz de lograr este objetivo y vivir este sueño ahora mismo.»
